Обсерватория Веры Рубин нашла за Плутоном крупнейшего кандидата в карликовые планеты за 20 лет

Обсерватория имени Веры Рубин официально начала десятилетний обзор неба всего четыре месяца назад, но результаты уже превзошли ожидания. Телескоп обнаружил ледяной мир, обращающийся вокруг Солнца дальше Плутона. Объект может стать шестой признанной карликовой планетой Солнечной системы.

Кандидат получил предварительное обозначение 2026 ED138. По первым оценкам, это одно из самых крупных и ярких тел, найденных в этой далёкой области Солнечной системы.

Найти объект такого размера, около 1000 километров в поперечнике, удаётся, пожалуй, раз в поколение. Это крупнейший транснептуновый объект, обнаруженный примерно за 20 лет, и Рубин нашла его, когда мы ещё только вводили телескоп в эксплуатацию.

Так прокомментировал открытие Марио Юрич, профессор астрономии Вашингтонского университета и руководитель группы обсерватории по изучению Солнечной системы. Находку он представил 27 октября на пресс-конференции вместе с Мэтью Холманом, старшим астрофизиком Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики.

Холман заметил ED138 первым. Он прогонял данные обсерватории через поисковый код, в создании которого участвовал сам. Программа сопоставляет миллиарды регистраций движущихся объектов и определяет, какие из них принадлежат одному телу.

Объект сразу привлёк внимание астрофизика: сочетание яркости и расстояния указывало на необычно большие размеры.

Моей первой реакцией было восторженное недоверие. Такие объекты встречаются редко, так что я сразу начал проверять, не ошибся ли я сам или код.

Обнаружить ED138 было непросто. Кандидат в карликовые планеты находился в густо заполненной звёздами области неба недалеко от плоскости Млечного Пути, где отыскать слабую движущуюся точку – всё равно что иголку в стоге сена.

С задачей помогли справиться возможности самой обсерватории. Рубин оснащена крупнейшей цифровой камерой из когда-либо созданных для астрономии, и её снимки дают беспрецедентную детализацию. Вместе с непрерывным мониторингом неба и алгоритмами, просеивающими миллиарды светящихся точек в поисках движущихся объектов, это позволило выделить ED138 на звёздном фоне.

Чтобы подтвердить открытие Холмана, Юрич изучил каталоги и снимки обсерватории и нашёл ещё 20 наблюдений объекта, самые ранние – за март. Затем команда обнаружила ED138 на архивных изображениях других обзоров неба, начиная с 2016 года. Данные за десять лет позволили детально рассчитать орбиту объекта.

Сейчас ED138 находится примерно в 46 астрономических единицах от Солнца. Одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца, а Плутон обращается в среднем на расстоянии около 40 единиц.

Такая орбита относит ED138 к транснептуновым объектам – телам, которые обращаются вокруг Солнца в среднем дальше Нептуна. Это одни из наиболее хорошо сохранившихся тел Солнечной системы, почти не изменившиеся с момента формирования. Астрономы изучают их, чтобы понять, как Солнечная система возникла и пришла к нынешнему состоянию.

Следующим шагом станет проверка статуса ED138. Сейчас Международный астрономический союз признаёт пять карликовых планет – Цереру, Эриду, Хаумеа, Макемаке и Плутон.

Разведка США показала, как на самом деле выглядит секретный китайский космоплан

Физики выяснили, почему кометы вряд ли принесли жизнь на Землю

Чтобы считаться карликовой планетой, тело должно обладать достаточной массой, чтобы под действием собственной гравитации принять округлую форму. Расстояние до ED138, его яркость и предполагаемая отражательная способность поверхности указывают на диаметр от 600 до 1500 километров. Для сферической формы этого хватает, но уточнить размеры помогут только новые наблюдения.

Рубин приступила к программе "Обзор пространства и времени" (Legacy Survey of Space and Time) в конце июня. За десять лет обсерватория будет каждые три дня снимать всё небо Южного полушария, формируя огромный массив данных для исследований. ED138 обнаружили ещё на этапе ввода телескопа в эксплуатацию, а впереди целое десятилетие систематических наблюдений.