Печенье из пластиковых бутылок – микробы превратили ПЭТ в ванильное лакомство

Исследователи из Университета Южного Иллинойса в Карбондейле научились превращать полиэтилентерефталат, тот самый пластик, из которого делают бутылки для воды и газировки, в съедобное печенье. Разработка получила название µBites. Результаты работы команда представляет на ежегодной встрече Американского химического общества.

В основе идеи лежит простое наблюдение о природе вещества. Пластик состоит из углерода, и еда состоит из углерода, а разница заключается лишь в том, как атомы связаны между собой. ПЭТ содержит множество углеродных молекул, которые при правильной обработке можно преобразовать в белки.

Вместо агрессивных химических растворителей команда задействовала микроорганизмы и дрожжи. Такой подход позволяет обойтись без токсичных реагентов и получить на выходе пищевые компоненты.

Биохимик Университета Южного Иллинойса в Карбондейле Лахиру Джаякоди:

Микробы очень умные. Так что мы используем их свойства, чтобы решать проблемы, которые сами же и создали.

Процесс состоит из нескольких стадий. Сначала ПЭТ смешивают с растительной биомассой вроде кукурузных стеблей и листьев, после чего обрабатывают горячей водой под высоким давлением с добавлением кислорода. Смесь распадается на фрагменты, достаточно мелкие для того, чтобы микроорганизмы могли ими питаться.

Затем в дело вступают специально запрограммированные дрожжи. Они конвертируют компоненты пластика в нужные молекулы, включая белки, витамины и вкусовые добавки.

На финальном этапе к полученной массе добавляют клетчатку, крахмал и подсластитель. Готовое тесто отправляется в 3D-принтер, который формирует изделия в форме печенья.

Проект стартовал в рамках конкурса Deep Space Food Challenge, части программы NASA Centennial Challenges. Агентство привлекает независимых исследователей к решению задач, с которыми человечество столкнётся в ближайшем будущем, а конкретно этот конкурс был посвящён производству продуктов питания в условиях полной изоляции от привычных источников снабжения.

Победу µBites не одержала, но участие подтолкнуло команду к поиску полностью устойчивых методов производства. По данным исследователей, печенье безопасно для употребления, однако дегустации пока не проводились, так как учёные ждут одобрения от институционального комитета.

В последней версии рецептуры появились два новых типа дрожжей. Один превращает растительную биомассу в ванильный ароматизатор, второй перерабатывает компоненты ПЭТ в бета-каротин, источник витамина A.

До появления µBites на полках магазинов ещё далеко. В интервью The Guardian Джаякоди признал, что убедить публику есть продукты из пластика будет непросто. Себестоимость тоже остаётся высокой, около 60 долларов за килограмм готового продукта.

При этом команда видит в технологии ответ на глобальный вызов. Помимо космических миссий и зон стихийных бедствий, где доступ к обычной еде ограничен или отсутствует, разработка может пригодиться и в обычных условиях.