На дне Индийского океана нашли кладбище 500 китов возрастом 5 миллионов лет

В разломе Индийского океана, в ледяной темноте на глубине нескольких километров, скрывался "город мёртвых", который медленно разрастался на протяжении миллионов лет.

Вдоль примерно 1200 километров зоны разлома Диамантина, рассекающей океанское дно между Австралией и Антарктидой и уходящей вниз до отметки 7001 метр, исследователи зафиксировали беспрецедентное скопление останков. Здесь обнаружили пять современных природных сообществ китовых падений и 476 ископаемых китов.

Часть костей датируется возрастом около 5,3 миллиона лет, задолго до появления человека. Это крупнейшее, самое глубокое и самое древнее китовое кладбище из всех известных науке, и оно, судя по всему, формировалось непрерывно.

Команда под руководством исследователя глубоководья Сяотуна Пэна из Китайской академии наук пишет, что находка меняет представление о границах и биогеографии экосистем китовых падений.

По словам учёных, некоторые участки морского дна служат настоящим ископаемым архивом, позволяющим прослеживать эволюцию китообразных в геологическом масштабе.

На глубинах ниже 1000 метров не остаётся солнечного света, ведь он отражается и рассеивается выше в толще воды. Вес всего этого водяного столба создаёт чудовищное давление, а температура держится чуть выше нуля. Единственное тепло сосредоточено вокруг вулканических трещин в дне.

Это суровое и негостеприимное место, где еда в дефиците и почти ничего не пропадает впустую. Упавшая туша кита, известная как китовое падение, превращается в настоящий пир для обитателей дна, оживляя безжизненный песчаный ландшафт. Даже кости идут в пищу червям Osedax, которые обычно поедают их до полного исчезновения.

Исследователи изучали зону Диамантина в рамках программы глубоководных погружений Global TREnD, ныне известной как Global Hadal Exploration Programme. Её задача состоит в изучении последнего настоящего рубежа планеты, самых глубоких участков океана.

В феврале 2023 года во время погружения на пилотируемом аппарате Fendouzhe команда заметила первое китовое падение. В последующие недели учёные совершили ещё 32 погружения, и увиденное превзошло все ожидания.

На отрезке разлома длиной 1200 километров исследователи задокументировали и взяли пробы на 485 точках китовых падений. Среди находок оказались окаменелые останки 476 китов и пять действующих экосистем. Самый древний из поднятых черепов датируется возрастом 5,26 миллиона лет.

Большинство останков принадлежит черепам современных и вымерших клюворылых китов, скрытных глубоководных животных, названных так за вытянутые дельфиноподобные морды. При этом сами дельфины к клюворылым не относятся.

Кости этих морд исключительно плотные, благодаря чему они существуют достаточно долго, чтобы в них накапливались железомарганцевые оксиды, останавливающие дальнейшее разрушение. Почему именно клюворылые киты и почему именно этот участок океана, исследователи могут лишь предполагать.

Возможно, зона Диамантина служит естественной точкой накопления для самых разных видов китов, тогда как другие разлагаются слишком быстро, чтобы сохраниться. Не исключено, что свою роль играет и образ жизни клюворылых китов, специализирующихся на охоте за глубоководными кальмарами и рыбой.

Исследователи пишут:

Максимальная глубина погружения клюворылых китов оценивается более чем в 3000 метров, исходя из коллапса лёгких и запасов кислорода. Кормодобывание глубже 3000 метров стало бы для них слишком тяжёлым с физиологической точки зрения и могло бы повысить риск смертельного истощения или декомпрессионной болезни.

По их словам, V-образный рельеф зоны дополнительно способствует накоплению, направляя и концентрируя на дне тонущие туши погибших животных.

На пяти действующих китовых падениях команда задокументировала богатую биоту. Здесь нашли микробные маты, червей Osedax, офиур и двустворчатых моллюсков, живущих в симбиозе с хемосинтезирующими микробами наподобие тех, что обитают у гидротермальных источников. Там жизнь питается не светом, а химией.

Это показывает, что экосистемы китовых падений способны процветать гораздо глубже, чем считалось ранее, предлагая оазисы организмам, которые обычно живут в куда более жёстких условиях. Вдобавок место хранит миллионы лет эволюционной истории клюворылых китов, собранной в одной точке.

Команда описала как минимум один ранее неизвестный вымерший вид и подозревает, что новые ещё ждут своего открытия.