Телескоп Swift сгорит в атмосфере на этой неделе, но до 100 кг обломков могут долететь до Земли

Орбитальная обсерватория NASA Swift имени Нила Герелса доживает последние часы в космосе. После провала спасательной миссии аппарат войдет в атмосферу Земли не позднее 4 ноября. Большая часть конструкции сгорит, но некоторые внутренние компоненты, по оценкам специалистов, могут уцелеть.

Джонатан Макдауэлл, астрофизик и почетный профессор Даремского университета, десятилетиями отслеживает объекты на околоземной орбите. По его словам, такого исхода стоило ожидать:

Это не стало бы сюрпризом. Это аппарат массой около полутора тонн, а у спутников такого размера при входе в атмосферу нередко уцелевает определенная доля, примерно 10%.

Особенно это касается астрономических спутников вроде Swift. В них стоят плотные зеркала телескопов и другие массивные элементы, которые плохо разрушаются даже при экстремальном нагреве.

Неудивительно, если как минимум около 100 килограммов переживут вход в атмосферу.

Swift запустили в ноябре 2004 года. Миссию рассчитывали всего на два года, но обсерватория проработала почти 22 года, изучая гамма-всплески. Эти события считаются самыми мощными взрывами во Вселенной и возникают, например, при коллапсе массивных звезд или слиянии нейтронных звезд.

За время работы телескоп зафиксировал более 2000 гамма-всплесков и 1400 сверхновых, а также множество других космических явлений. По данным NASA, на основе наблюдений Swift опубликовано около 7000 научных работ.

Как и любой спутник на низкой орбите, Swift два десятилетия постепенно терял высоту из-за сопротивления остаточной атмосферы. В последние годы процесс ускорился на фоне всплесков солнечной активности. Солнце нагревает верхние слои атмосферы, те расширяются, и спутники начинают тормозиться сильнее.

В сентябре 2025 года NASA заключило контракт с Katalyst Space Technologies из Флагстаффа (Аризона). Компания должна была отправить к Swift миссию для подъема его орбиты и продления срока службы обсерватории.

Миссия под названием LINK стартовала в июле 2026 года, но вскоре столкнулась с проблемами системы ориентации и не смогла выполнить задачу. По данным NASA, к 23 октября высота орбиты Swift опустилась ниже 275 километров.

Точно предсказать место падения почти невозможно. Мешают и неопределенность со временем, и непредсказуемость неуправляемого спуска, не говоря уже о траекториях уцелевших фрагментов. Орбита Swift проходит примерно между 20 градусами северной и южной широты, так что обломки могут упасть в любой точке этого пояса.

Большую часть зоны занимает океан, и именно туда, скорее всего, упадут уцелевшие компоненты. При этом в пояс попадают и густонаселенные территории:

• часть Африки

• Австралия

• Индия

• Юго-Восточная Азия

• Центральная и Южная Америка

Вероятность того, что обломок Swift повредит инфраструктуру или ранит человека, крайне мала.

Околоземная орбита быстро заполняется, и в последние годы объем космического мусора, падающего на Землю, резко вырос. Фрагменты уже пробивали крыши домов и падали на фермерские поля. Например, в 2024 году часть батарейного поддона с МКС пробила крышу жилого дома во Флориде, а недавно фермер из Миннесоты обнаружил на кукурузном поле металлический объект длиной около 3,4 метра. Тем не менее такие инциденты по-прежнему исключительно редки.

Наблюдение за гибелью Swift и других падающих аппаратов помогает исследователям оценивать риски для людей и инфраструктуры. Данные о том, какие компоненты плавятся, а какие выдерживают экстремальные температуры, помогут инженерам проектировать спутники, которые полностью разрушаются в атмосфере.

Есть и другой аспект. При сгорании спутников в верхние слои атмосферы попадают частицы металлов, в первую очередь оксида алюминия, и их влияние на химию стратосферы пока изучено слабо.

Возвращение Swift вряд ли создаст угрозу для людей и имущества, зато даст ученым данные, которые помогут снизить риски в будущем. Вместе с ним завершится одна из самых успешных астрономических миссий в истории NASA.

За почти 22 года Swift проработал в 11 раз дольше запланированного срока и оставил после себя тысячи открытий, которые астрономы будут разбирать еще долгие годы.