ПК-геймер нашёл прототип видеокарты Intel Larrabee на складе вместе с драйверами – она запускает Crysis

Один энтузиаст компьютерного железа купил на аукционе содержимое арендованного складского бокса и обнаружил среди вещей старый настольный ПК Intel. Внутри оказалась редкая находка для любителей истории железа – рабочая станция с маркировкой "Intel Visual Adrenaline", в которой стояли материнская плата Intel DX58SO, работающий прототип видеокарты Larrabee и отдельная диагностическая плата.

Larrabee разрабатывалась как графический процессор на базе архитектуры x86, и с его помощью Intel рассчитывала потеснить Nvidia и ATI. В конце 2009 года Intel свернула выпуск потребительской версии и объявила, что Larrabee станет платформой для разработки ПО в сфере высокопроизводительных вычислений. Найденная система, судя по всему, относится именно к такому оборудованию для разработчиков.

Прототипы Larrabee всплывали и раньше, но почти всегда это было голое железо без драйверов, способных его задействовать. На этот раз вместе с компьютером хранились две USB-флешки с графическими драйверами и документацией Intel. Владелец сделал резервные копии и выложил содержимое в Internet Archive, так что программный стек теперь доступен всем желающим.

Запустить систему удалось не сразу. Видеокарта не выводила изображение через HDMI и заработала только по DVI. Установленный GPU оказался инженерным образцом степпинга C0, который, по имеющимся данным, относится к одной из поздних ревизий Larrabee.

После установки драйверов Windows 7 распознала видеокарту, а DirectX-приложения заработали с аппаратным ускорением. Дальше последовал неизбежный тест в Crysis. В разрешении 1280×720 на средних настройках без сглаживания Larrabee выдала чуть больше 17 FPS, а другой билд драйвера из того же архива поднял показатель примерно вдвое, до 36 FPS.

Даже 36 FPS по меркам конца 2000-х выглядели бы скромно. Популярные видеокарты той эпохи вроде GeForce 8800 GT и Radeon HD 3870 показывали в Crysis более высокую частоту кадров, причём в больших разрешениях.

Куда показательнее разница между двумя версиями драйверов. Larrabee объединяла множество упрощённых x86-ядер, происходящих от классического Pentium, и не имела фиксированных аппаратных блоков для растеризации, интерполяции и смешивания пикселей. Вместо них Intel делала ставку на грубую вычислительную мощность и драйверы с оптимизациями под конкретные игры.

В GPU, где почти весь графический конвейер реализован программно, зрелость драйверов решает всё. Найденные билды показывают, насколько сырым оставался софт в момент, когда Intel отказалась от выпуска видеокарты.

При этом архитектура Larrabee не исчезла бесследно. В 2012 году она вернулась в виде сопроцессоров Xeon Phi для суперкомпьютеров. Когда в 2018 году Intel снова наняла архитектора Larrabee Тома Форсайта, он назвал свою разработку "довольно большим успехом" и пояснил, что Larrabee изначально задумывалась вовсе не как видеокарта в первую очередь.

Следующую серьёзную попытку выйти на рынок дискретных игровых видеокарт Intel предприняла только с линейкой Arc, спустя более чем десять лет. Arc тоже стартовала с драйверами, требовавшими серьёзной доработки, и эта ситуация во многом повторила историю Larrabee.

Среди коллекционеров подобное железо ценится очень высоко. В 2022 году рабочая видеокарта Larrabee без драйверов ушла на eBay за 4650 евро. Теперь полный комплект разработчика с фирменным ПО Intel находится в открытом доступе, и владельцы уцелевших образцов наконец смогут запустить свои карты и провести собственные тесты GPU, который так и не поступил в продажу.