Хаббл нашел у Сатурна второй полярный шторм – десятиугольник на южном полюсе

На протяжении сорока с лишним лет шестиугольный вихрь на северном полюсе Сатурна оставался одной из самых странных структур в Солнечной системе. Теперь астрономы обнаружили нечто похожее на противоположной стороне планеты.

Космический телескоп Хаббл зафиксировал вокруг южного полюса растущую волну в форме десятиугольника, о чем сообщается в статье, опубликованной в среду в журнале Science Advances.

Структура сформировалась предположительно между 2023 и 2025 годами и, судя по всему, продолжает меняться прямо сейчас. Это принципиальное отличие от северного "близнеца", который сохраняет стабильность больше четырех десятилетий.

Шестиугольник впервые попал в поле зрения ученых в 1988 году, когда исследователи разбирали данные пролета аппаратов Voyager мимо Сатурна в 1980-м. Траектории зондов не позволяли снять всю фигуру целиком, а ее размеры вдвое превышают диаметр Земли. Полноценно рассмотреть вихрь удалось только после прибытия к планете аппарата Cassini.

Поперечник шестиугольного шторма составляет примерно 30 000–32 000 километров, а струйные течения поднимаются на 300 километров над верхушками облаков. Учитывая такую устойчивость, планетологи давно ожидали найти аналогичную волну в одном из двух субполярных струйных течений южного полушария. Десятилетиями поиски не давали результата ни у южного полюса, ни где-либо еще.

Помехой стал наклон оси Сатурна. С 2012 года южный полюс планеты попросту не просматривался с Земли, и наблюдения возобновились лишь в 2023-м. Уже в октябре того же года снимки "Хаббла" показали десятиугольную структуру, а к августу 2024-го, когда южное полушарие развернулось к наблюдателям сильнее, форма проступила отчетливее.

Еще через год телескоп зафиксировал все десять вершин фигуры полностью сформированными. По данным исследования, три стороны десятиугольника выражены очень ярко, четыре заметны слабее, а оставшиеся три остаются размытыми.

Главная особенность новой структуры – подвижность. Долготы вершин десятиугольника смещаются вперед и назад с периодом около 32 дней. Такое поведение указывает, что фигура вовсе не жесткая конструкция, а извилистая атмосферная волна, удерживаемая на месте изогнутым руслом мощного струйного течения.

Эти свойства в движении десятиугольника указывают на существование сложного динамического поведения, никогда не наблюдавшегося у шестиугольника, что делает его темой, заслуживающей внимания в будущем.

Чтобы понять механизм формирования, исследователи прогнали моделирование по схеме мелкой воды и воспроизвели поведение волны. Расчеты допускают два сценария – либо форма возникла из повторяющегося возмущения вдоль пика струйного течения, либо ее породил крупный вихрь, вращающийся против часовой стрелки к северу от нее.

Если верна любая из этих версий, десятиугольник окажется временным и эволюционирующим явлением. Шестиугольник же остается устойчивой волной, которая десятилетиями не разрушается даже при активной штормовой обстановке по соседству. Сравнение двух структур дает планетологам новый материал для понимания того, как рождаются и развиваются шторма на других мирах.