Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе новые следы древней воды

Марсоход NASA Curiosity провёл последние полгода, осторожно маневрируя среди хрупких зигзагообразных гребней на склоне горы Шарп. С орбиты эти геологические структуры напоминают гигантскую паутину – твёрдые выступы с песчаными впадинами между ними. Вблизи же они оказались куда более интригующими, чем предполагалось.

Речь о так называемых боксворк-образованиях (boxwork formations) – структурах, возникающих, когда подземные воды откладывают минералы в трещинах породы. Со временем эти минеральные прожилки затвердевают и становятся прочнее окружающего материала, который постепенно выветривается. Похожие образования встречаются и на Земле – обычно в пещерах, высотой в несколько сантиметров. Марсианские экземпляры достигают от одного до двух метров в высоту.

Важнее сам факт их расположения. Боксворк-структуры найдены достаточно высоко на горе Шарп, что говорит об уровне грунтовых вод, значительно превышающем ожидаемый. Каждый слой пятикилометровой горы соответствует отдельной эпохе в климатической истории планеты, и чем выше поднимается марсоход, тем отчётливее прослеживается постепенное иссыхание Марса – с редкими влажными периодами, когда реки и озёра возвращались ненадолго.

Тина Зигер из Университета Райса, одна из исследователей, руководящих изучением этих образований, пояснила:

Присутствие боксворк-структур на такой высоте говорит о том, что уровень грунтовых вод был весьма значительным. А значит, вода, необходимая для поддержания жизни, могла существовать намного дольше, чем мы предполагали при наблюдениях с орбиты.

Помимо самих гребней, Curiosity обнаружил на их стенках и в полостях между ними небольшие бугристые узелки – ноды, образованные минералами, осевшими в процессе высыхания воды миллиарды лет назад. Их расположение оказалось неожиданным – учёные ожидали найти подобные структуры в центральных трещинах, а не на периферии.

Мы пока не можем объяснить, почему ноды появляются именно там, где они есть. Возможно, гребни сначала были скреплены минералами, а последующие эпизоды подземных вод оставили ноды вокруг них.

Сама поездка стала серьёзным испытанием для марсохода. Некоторые гребни по ширине едва превышали габариты Curiosity, а спуск в полости между ними связан с риском пробуксовки колёс в песке.

Curiosity продолжит исследовать этот район до марта, после чего двинется к следующей зоне на горе Шарп.