Зонд NASA может взять образец межзвездного пришельца 3I/ATLAS

Пока межзвёздная комета 3I/ATLAS мчится через внутреннюю часть Солнечной системы, учёные используют все доступные инструменты для её изучения. Вскоре они могут получить уникальную возможность взять образец материала напрямую из хвоста кометы.

Ученые разработали план перехвата межзвездных объектов до их ухода из Солнечной системы

Два европейских исследователя определили, что зонд NASA Europa Clipper может пройти через ионный хвост 3I/ATLAS в ближайшие недели. Их выводы, которые ещё предстоит пройти рецензирование и сейчас доступны на arXiv, указывают, что зонд имеет шанс пересечь поток заряженных частиц в период с 30 октября по 6 ноября.

Такое событие предоставит редкую возможность взять образец материала кометы, прилетевшей из-за пределов Солнечной системы.

Хвост 3I/ATLAS растёт с тех пор, как астрономы впервые обнаружили комету в начале июня. Причина в том, что она приближается к Солнцу, из-за чего её ледяное ядро нагревается и выделяет больше газа и пыли.

Тем временем Europa Clipper направляется к Европе, четвёртому по величине из 95 спутников Юпитера. Зонд создан для детального изучения Европы, чтобы определить, есть ли под её ледяной поверхностью места, способные поддерживать жизнь. Для этого он оснащён несколькими инструментами, которые также могут пригодиться для анализа ионного хвоста 3I/ATLAS.

Этот поток заряженных частиц направлен прямо от Солнца, движимый солнечным ветром. Грант и его коллега Джерейнт Джонс, научный сотрудник Европейского космического агентства и главный исследователь миссии Comet Interceptor, использовали компьютерную программу Tailcatcher для прогнозирования вероятности пересечения Europa Clipper с ионным хвостом.

Согласно их расчётам, зонд может перехватить некоторые "пакеты" солнечного ветра, несущие заряженные частицы из хвоста 3I/ATLAS. Однако существует несколько переменных, которые могут помешать их обнаружению.

Рискованная попытка с большой наградой

Инструменты Europa Clipper, которые потребуются для анализа, сейчас неактивны, пока зонд движется к Юпитеру. На фоне остановки работы правительства США неясно, сможет ли NASA активировать их вовремя. Во-вторых, солнечный ветер должен "дуть" в правильном направлении с нужной силой, чтобы не пройти мимо зонда полностью или не доставить к нему более тяжёлые ионы.

3I/ATLAS достигнет перигелия (ближайшей точки к Солнцу) 29 октября. Это означает, что её хвост будет наиболее широким за день до открытия окна пересечения. Это может увеличить шансы Europa Clipper обнаружить некоторые ионы кометы, но опять же, несколько других элементов головоломки также должны сложиться вместе.

У межзвездного объекта 3I/ATLAS обнаружили загадочный "отросток", направленный к Солнцу

Если зонду всё же удастся столкнуться с ионным хвостом 3I/ATLAS, это станет первым прямым погружением в материал межзвёздного объекта для любого космического аппарата. Даже если Europa Clipper не сможет напрямую измерить сами ионы, драпировка магнитного поля и ударные сигнатуры могут раскрыть наличие и структуру ионного хвоста.