NASA пытается спасти орбитальный телескоп Swift от гибели в атмосфере при помощи робота с тремя руками

NASA приостановило всю научную деятельность на борту обсерватории имени Нила Герелса Swift ещё в феврале этого года. Цель этого шага заключалась в снижении сопротивления и выигрыше времени, прежде чем орбита космического телескопа опустится настолько, что он сгорит в атмосфере Земли.

За прошедшие месяцы американское космическое агентство ускоренно готовило миссию по "подъёму", которая должна переместить аппарат на более высокую и безопасную орбиту. Эта необычная операция, по сообщениям, станет первым обслуживанием спутника подобного рода.

Для этого планируется задействовать орбитальный аппарат стоимостью 30 миллионов долларов с тремя роботизированными манипуляторами под названием LINK. Аппарат разработала частная аэрокосмическая фирма Katalyst Space, а его задача, как отмечает NASA, состоит в том, чтобы "медленно поднимать высоту орбиты Swift на протяжении нескольких месяцев".

Однако миссия по спасению Swift была отложена уже три раза менее чем за неделю. Причиной стали неблагоприятные погодные условия во вторник и среду, а также "проблема с ракетой-носителем" в четверг, из-за чего спасательный робот Katalyst временно остался на земле.

Дата следующей попытки запуска для этой миссии будет определена после того, как команды проанализируют данные сегодняшней попытки.

За примерно 21 год на орбите спутник Swift уже давно превзошёл свою изначальную задачу, а именно регистрацию гамма-всплесков. Речь идёт об электромагнитных свидетельствах того, как далёкие плотные звёзды коллапсируют, порождая новорождённые чёрные дыры.

Телескоп, создание которого в 2004 году обошлось в 250 миллионов долларов (около 452 миллионов в нынешних ценах), с тех пор проявил себя во множестве других задач. Среди них обнаружение рентгеновских вспышек, картографирование галактик, отслеживание астероида, пронёсшегося мимо Земли, и даже документирование чёрной дыры, высасывающей материю из соседней звезды.

Роботизированный аппарат LINK отправится в космос с атолла Кваджалейн в Республике Маршалловы Острова, давнего стратегического союзника США в южной части Тихого океана, на борту модифицированного самолёта Lockheed Martin L-1011. Оттуда NASA планирует вывести LINK на орбиту прямо в воздухе с помощью ракеты Northrop Grumman Pegasus XL, которая направит его на пересекающуюся траекторию к обсерватории Swift.

По сообщениям, аппарат LINK от Katalyst Space весит около 400 килограммов при высоте примерно 1,5 метра. В лучшем случае он составляет треть от размеров самого Swift, но приводится в движение тремя ионными двигателями на солнечной энергии, пока роботизированные манипуляторы уводят спутник NASA в безопасность.

Это позволит сохранить способность телескопа заглядывать в глубины космоса и фиксировать космические события из самых ранних эпох известной Вселенной.