Китайский аппарат Тяньвэнь-2 добрался до небольшого квазиспутника Земли размером до 100 метров

В этом месяце вторая китайская миссия дальнего космоса Тяньвэнь-2 без лишнего шума выполнила важное включение двигателя для сближения с крошечным загадочным миром на квазиземной орбите.

Хотя китайское космическое агентство пока не подтвердило это достижение, радиолюбители с телескопами в Германии и Нидерландах отследили манёвр и зафиксировали, что Тяньвэнь-2 теперь находится поблизости от околоземного астероида Камоалева.

В ближайшие четыре недели аппарат будет приближаться к быстро вращающемуся астероиду, чтобы начать изучение и картографирование поверхности и подготовить будущие попытки забора грунта.

Камоалева, космический камень размером всего от 40 до 100 метров, совершает один оборот вокруг своей оси каждые 28 минут. Это один из семи известных квазиспутников Земли, тел, которые обращаются вокруг Солнца в такт с нашей планетой, описывая медленные обратные петли вокруг неё. До тех пор пока Тяньвэнь-2 не подойдёт достаточно близко, учёные мало что могут сказать об этом объекте.

Стремительное вращение астероида способно дать подсказки о его составе. Если бы он представлял собой "груду гравия", то при таком темпе вращения сбрасывал бы обломки. Вместо этого, по словам планетолога Кристин Хартцелл из Мэрилендского университета, он может быть "куском породы или несколькими кусками породы, держащимися вместе".

Об этом говорит и научная работа команды Тяньвэнь-2. В ней отмечается, что поверхность Камоалевы, вероятно, состоит из зёрен размером от миллиметра до сантиметра, тогда как в глубине она может оказаться по сути одним гигантским валуном или слипшейся грудой щебня.

Другой открытый вопрос состоит в том, как этот астероид попал на столь странную орбиту рядом с земной. Одна из теорий опирается на красноватый вид объекта, напоминающий обычные лунные породы. Согласно ей, Камоалева когда-то была куском обратной стороны Луны и попала на орбиту в последние 10 миллионов лет благодаря удару, создавшему 22-километровый кратер Джордано Бруно.

Другие исследователи возражают, что объект скорее переселенец из главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером, мигрировавший внутрь к нынешней квазиспутниковой орбите вокруг Солнца.

Если всё пойдёт по плану, Тяньвэнь-2 разрешит эти споры, собрав образцы Камоалевы и доставив их на Землю для анализа. Если вещество совпадёт по изотопному составу с лунными породами, восторжествует теория "осколка Луны". Такой результат наложит важные новые ограничения на наше понимание физики ударов.

С другой стороны, происхождение Камоалевы из главного пояса означало бы, что её сходство с лунными породами, продукт экстремального космического выветривания. Это повлияло бы на то, как классифицируют другие покрасневшие астероиды.

В некоторых отношениях изучение Камоалевы аппаратом Тяньвэнь-2 выходит за рамки одной лишь науки. Миссия стала важной проверкой растущей способности Китая выполнять автономные высокоточные манёвры в дальнем космосе, что окажется незаменимым для последующих вылазок к Луне и другим мирам.

Опираясь на показания камер, радара и лидара, попытка забора грунта станет самой амбициозной для страны и своего рода предвестником ещё более смелых планов по доставке пород с Марса.

Три доступных аппарату способа сбора, "касание и уход" (touch and go), "зависание" (hover) и "якорение и закрепление" (anchor and attach), должны позволить ему подстроиться под быстрое вращение и неизвестную поверхность Камоалевы. Первый из них похож на методы, которые ранее применяли японская Хаябуса-2 и аппарат NASA OSIRIS-REx. В этом подходе дискообразная газовая головка ненадолго касается поверхности, после чего вращающиеся щётки и струи сжатого газа сметают образцы в приёмную камеру, и зонд поспешно отходит.

Режим зависания предполагает, что аппарат зачерпывает образец с поверхности роботизированной рукой. Внешне это просто, но задачу сравнивают с попыткой собрать материал со дна, плавая в баке с водой и не имея опоры для устойчивости.

Согласно непроверенному графику, утёкшему в китайских соцсетях и пока идеально совпадавшему с уже выполненными этапами, близкое сближение Тяньвэнь-2 с Камоалевой должно начаться 4 июля, когда аппарат подойдёт к астероиду на 20 километров.

Если же всё сложится удачно, Тяньвэнь-2 завершит сбор и покинет Камоалеву в следующем апреле, после чего возьмёт курс на короткую встречу с Землёй в ноябре 2027 года.

Пролетая мимо нашей планеты, аппарат отправит наполненную образцами капсулу в путешествие в один конец, к посадке в заданной точке Внутренней Монголии. Капсуле предстоит выдержать огненный вход в атмосферу на скорости 12 километров в секунду, более быстрый и энергичный, чем у прежних китайских лунных миссий.

После сброса образцов Тяньвэнь-2 использует гравитацию Земли, чтобы лечь на курс к комете 311P с прибытием в 2035 году.