Радиоактивные породы могут поддерживать жизнь на Европе вместо внутреннего тепла спутника
Ученые предложили новый источник энергии для потенциальной инопланетной жизни на Европе – радиоактивные элементы, просачивающиеся из горных пород в гигантский океан спутника Юпитера. И этой энергии может хватить для поддержания живых организмов.
Нгок Туан Чыонг, планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда NASA, разработал теорию, вдохновившись экстремальными средами обитания на Земле. На дне земных океанов микроорганизмы полагаются на химические реакции вместо солнечного света – процесс называется хемосинтезом. Аналогичное явление может происходить и на спутнике Юпитера.
Под ледяной оболочкой Европы скрывается обширный соленый океан, содержащий более чем вдвое больше воды, чем все земные океаны вместе взятые. Присутствие воды – ключевого компонента для жизни – сделало Европу приоритетной целью в поисках обитаемых миров за пределами Земли. В отличие от соседних спутников с океанами – Ганимеда и Каллисто – океан Европы, вероятно, напрямую контактирует с теплыми породами на морском дне.
Если радиоактивные материалы со временем просачиваются из этих пород, их естественный распад высвобождает тепло и разрушает молекулы воды на ионы водорода и кислорода. Микробная жизнь могла бы питаться энергией этих ионов, поддерживая свое существование.
Чыонг с командой исследователей смоделировал концентрации трех радиоактивных изотопов в океане Европы – урана-235, урана-238 и калия. Ученые оценили количество ионов, которые высвободились бы при распаде этих изотопов, и обнаружили, что этого достаточно для поддержания значительного количества жизни. Ионы могли бы прокормить около секстиллиона клеток, что эквивалентно биомассе 1000 синих китов.
Ранее ученые предполагали, что каменное ядро Европы производит достаточно тепла для поддержания жизни. Однако недавнее исследование показало, что ледяная кора спутника намного толще, чем считалось ранее, что делает маловероятным производство достаточного внутреннего тепла для эволюции жизни. Радиоактивные элементы предлагают альтернативное объяснение того, как Европа может производить энергию для первичных форм жизни.
Миссия NASA Europa Clipper, запущенная в 2024 году, сможет проверить эту теорию, когда достигнет системы Юпитера в 2030 году.
