NASA обнаружило потенциальные признаки древней жизни в марсианской породе

Американское космическое агентство представило сенсационные результаты анализа образца "Сапфировый каньон" (Sapphire Canyon), собранного марсоходом Perseverance в июле 2024 года. Первоначальный анализ 25-го геологического образца не смог исключить биологическое происхождение обнаруженных в породе характерных особенностей, что может стать важнейшим открытием в поисках жизни на Красной планете.

Исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи во время пресс-брифинга заявил:

Вполне возможно, это самый ясный признак жизни, который мы когда-либо находили на Марсе.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature, предоставляют веские доказательства того, что образец Sapphire Canyon может содержать потенциальную биосигнатуру. Однако исследователи отметили:

Мы не знаем наверняка, что это именно так, и не остановимся после этого первого анализа.

Для подтверждения биологического происхождения обнаруженных особенностей потребуются дополнительные исследования.

Perseverance извлек образец из породы с прожилками под названием Cheyava Falls ("Водопад Чейява"), расположенной в долине Neretva Vallis. Эта речная долина была прорезана в марсианской поверхности водой, устремлявшейся в кратер Джезеро миллиарды лет назад. Марсоход исследует этот ударный кратер диаметром 45 километров с февраля 2021 года и собрал 30 образцов породы и реголита для потенциальной доставки на Землю.

Ученые NASA считают древнюю озерную дельту в кратере Джезеро лучшим местом для поиска признаков прошлой микробной жизни. Образец Sapphire Canyon привлек внимание исследователей сразу после сбора благодаря своим уникальным характеристикам – крошечным черным пятнышкам, которые специалисты NASA называют "маковыми зернами", разбросанным среди более крупных "леопардовых" пятен.

Джоэл Хуровиц – ведущий автор исследования и планетолог из Университета Стоуни-Брук отметил:

Эти текстурные особенности показали нам, что в этих породах произошло что-то действительно интересное, какая-то химическая реакция во время их отложения.

Пятна могли остаться от микробной жизни, если она использовала органические соединения – углерод, серу и фосфор – в качестве источника энергии.

Поиск химических улик

Для обнаружения органических соединений Хуровиц и его коллеги проанализировали данные, собранные Perseverance с помощью инструмента SHERLOC (Сканирование обитаемых сред рамановской спектроскопией и люминесценцией для поиска органики и химических веществ). Анализ выявил так называемую G-полосу, которую Хуровиц описал как неоспоримый индикатор присутствия органического материала.

Команда также использовала прибор PIXL (Планетарный инструмент рентгеновской литохимии) для картирования поверхностной химии водопада Чейява. Исследование обнаружило характерный паттерн минералов, организованных в реакционные фронты – точки контакта, где происходят химические и физические реакции, соответствующие леопардовым пятнам. Пятна несли сигнатуру двух богатых железом минералов: вивианита и грейгита.

Когда мы видим подобные особенности в земных осадочных породах, эти минералы часто являются побочным продуктом микробного метаболизма, потребляющего органические вещества и производящего эти минералы в результате таких реакций. Но существуют небиологические способы формирования этих особенностей, которые мы н можем полностью исключить на основе данных, собранных нашей ровера.

Следующий шаг – доставка на Землю

Для подтверждения биологического происхождения пятен в образце Sapphire Canyon необходимо доставить образец на Землю. NASA и Европейское космическое агентство разрабатывают кампанию по доставке образцов Perseverance, но растущие расходы и сложность проекта затрудняют прогресс.

Финансирование миссии Mars Sample Return не было включено в бюджетное предложение президента Трампа на 2026 финансовый год. Однако в июле подкомитет Палаты представителей выделил $300 миллионов на продолжение MSR в 2026 году. Хотя законопроект еще не принят, перспектива подтверждения биосигнатуры на Марсе может побудить законодателей поддержать финансирование миссии.