Ученые 28 лет считали этот околоземный объект астероидом – и ошибались

28 августа прошлого года астрономы навели радарную систему NASA на область космоса, где ожидалось появление околоземного астероида.

Однако объект так и не показался, поставив исследователей в тупик. Неожиданное отсутствие превратило обычное наблюдение в случай ошибочной идентификации.

В исследовании, опубликованном в Nature Astronomy, команда ученых раскрыла истинную природу околоземного объекта с явно двойственным характером.

Астрономы отслеживали объект на протяжении 28 лет, предполагая, что перед ними астероид. Недавнее отклонение от расчетной траектории указало на то, что на движение объекта влияет нечто неожиданное.

Хотя прежние наблюдения астероида 1998 SH2 не выявляли очевидного кометного поведения, более точное измерение его положения на небе доказало, что его движение нерегулярно, как у кометы.

Комета под маской

Ученые прослеживали орбиту объекта вокруг Солнца с 1998 по 2016 год, за это время он дважды обогнул нашу звезду. Лишь в 2025 году исследователи попытались провести дополнительные наблюдения с помощью Сети дальней космической связи NASA.

Объект, предварительно известный как астероид 1998 SH2, прошел на безопасном расстоянии около 3 миллионов километров от нашей планеты в ходе своей 4,5-летней орбиты вокруг Солнца. Исследователи рассчитали его положение на основе данных предыдущих оборотов, учтя влияние гравитации Солнца и планет на его путь. Затем они направили массив гигантских радиоантенн NASA на конкретную точку неба, но астероид 1998 SH2 там не появился.

Давиде Фарноккья, инженер-навигатор Центра изучения околоземных объектов Лаборатории реактивного движения NASA и ведущий автор исследования:

После того как мы измерили негравитационные возмущения, влияющие на движение 1998 SH2, и поняли, что они несовместимы с представлением об объекте как об астероиде, мы заподозрили, что перед нами активная комета

Изучив предыдущие наблюдения околоземного объекта, исследователи установили, что он может создавать небольшую тягу, выбрасывая газ в космос. Эта незначительная тяга и заставляет его отклоняться от расчетной траектории.

Более пристальный взгляд

Когда комета проходит близко к Солнцу, тепло звезды превращает ее лед в газ. Обычно ученые распознают кометы по характерному хвосту и коме, облаку газа и пыли вокруг ядра. В случае 1998 SH2 количество выбрасываемого газа и пыли было гораздо меньше, так что образующиеся хвост и кома оставались незаметными при большинстве наблюдений.

Авторы нового исследования решили рассмотреть 1998 SH2 поближе во время его сближения в августе 2025 года. Они привлекли астрономов, работающих на 3,6-метровом Канадско-франко-гавайском телескопе близ вершины Мауна-Кеа на Гавайях, на 1,5-метровом Датском телескопе Европейской южной обсерватории в Ла-Силья в Чили, а также на 8,2-метровом Очень большом телескопе той же обсерватории на чилийской горе Серро-Параналь.

Оливье Эно, астроном Европейской южной обсерватории и соавтор исследования:

Снимки, собранные с этих обсерваторий, показали слабый, но отчетливый хвост, что подтвердило: 1998 SH2 действительно комета. Именно так работает наука – ты формулируешь гипотезу и отправляешься ее проверять. Эти данные оказались ровно тем, что было нужно для подтверждения нашей гипотезы о том, что 1998 SH2 – комета

В результате 1998 SH2 получит дополнительное предварительное кометное обозначение P/1998 SH2.

Новое исследование также проливает свет на загадочный класс объектов, известных как темные кометы, которые выглядят как астероиды, но ведут себя как кометы. Темные кометы демонстрируют траектории, немного необычные для астероидов, но при этом не показывают характерных хвоста и комы обычной кометы.

Астрономы нашли планету в 48 световых годах с тремя ключевыми условиями для жизни

Ученые впервые обнаружили в космосе малиновый сахар

Авторы работы полагают, что некоторые из этих темных комет могут оказаться обычными кометами со слабым хвостом и комой. Поэтому их следует наблюдать с помощью мощных телескопов, чтобы раскрыть их истинную природу.

Эта работа показывает важность непрерывного отслеживания околоземных объектов. Из-за выделения газа движение комет возмущается значительно сильнее, чем движение астероидов.

Обнаружение таких возмущений может стать важным диагностическим инструментом планетарной защиты, который поможет понять, какие объекты могут быть кометами, а не астероидами, как эволюционируют их орбиты и как это влияет на риск их столкновения с Землей.

Хотя комета не угрожает планете, учитывая ее особенности – орбита может со временем поменяться.