Стартап впервые в истории зажёг плазму в термоядерном ракетном двигателе – он будет доставлять грузы на Марс всего за 6 месяцев

С нынешними химическими двигателями полёт любого космического аппарата к Марсу занимает до десяти месяцев. Сокращение этого времени станет критически важным для будущих миссий к Красной планете, и британский стартап Pulsar Fusion только что сделал серьёзный шаг к быстрым межпланетным перелётам.

Компания объявила о достижении "первой плазмы" в испытательной системе выхлопа Sunbird. Это первая в мире успешная демонстрация удержания плазмы в подобной установке и ключевой этап на пути к созданию Sunbird Migratory Transfer Vehicle – термоядерной ракеты, способной поддерживать непрерывную высокую тягу для более быстрых и эффективных межпланетных путешествий.

Sunbird не будет перевозить грузы или астронавтов самостоятельно. Этот космический буксир нового поколения должен стыковаться с аппаратом на низкой околоземной орбите и разгонять его до места назначения.

По данным с сайта Pulsar Fusion, Sunbird в перспективе сможет доставлять корабли с грузом от 1 000 до 2 000 килограммов на орбиту Марса менее чем за шесть месяцев.

Демонстрацию провели учёные Pulsar Fusion в Блетчли (Великобритания), а прямую трансляцию показали на сцене конференции Amazon MARS в Калифорнии. Доказав, что система способна генерировать и удерживать плазму, компания подтвердила работоспособность ключевой технологии своего двигателя Dual Direct Fusion Drive (DDFD).

По заявлениям разработчиков, DDFD обеспечит удельный импульс от 10 000 до 15 000 секунд – показатель, радикально превосходящий возможности химических ракет по топливной эффективности и скорости выхлопа.

Кроме того, двигатель рассчитан на выработку 2 мегаватт мощности, обеспечивая одновременно и непрерывную тягу, и электричество для бортовых систем корабля. Химические двигатели на такое не способны.

Всё это возможно благодаря управляемому термоядерному синтезу – тому самому процессу, который питает звёзды. Инженеры по всему миру десятилетиями работали над ядерной космической тягой, но именно Pulsar Fusion может стать первой компанией, добившейся результата. Орбитальную демонстрацию ключевых компонентов Sunbird планируют провести в 2027 году.

В видеоролике, опубликованном в мае прошлого года, Pulsar Fusion показала, как будут работать Sunbird в реальных условиях. В отличие от нынешних ракет, стартующих с Земли, термоядерные буксиры будут храниться на гигантских орбитальных стыковочных станциях.

В анимации Sunbird отстыковывался от станции, с помощью восьми двигателей пристраивался к более крупному кораблю и разгонял его к Марсу – что-то вроде реактивного ранца, только для космических аппаратов.

По достижении цели Sunbird отсоединяется и стыкуется с ожидающей станцией на месте. Такая схема позволит многократно перевозить корабли в дальний космос и обратно.