Новая дорожная карта прокладывает путь к ядерным космическим кораблям к 2030-м годам

Консорциум компаний завершил первый этап 11-летнего проекта RocketRoll, цель которого — отправить в космос первый ядерный космический буксир. Эта инициатива может революционизировать подход человечества к энергетике в космосе и значительно расширить возможности долгосрочных миссий.

RocketRoll фокусируется на разработке продвинутых систем ядерного электрического движения для космических аппаратов. Проект представляет собой ключевой шаг к созданию демо-технологии — первой миссии, которая покажет эффективность системы. Завершение стартового этапа позволяет консорциуму приступить к проектированию и подготовке к запуску аппарата.

Одно из главных ограничений традиционного топлива для ракет — его объем. Топливо занимает ценное пространство на борту аппарата, и когда оно заканчивается, корабль становится зависимым от гравитационных сил и инерции.

Ядерная тяга может быть в несколько раз эффективнее самых продвинутых химических двигателей или превосходить электроэнергию, ограниченную солнечными батареями, что открывает возможность исследования мест, недоступных другим технологиям.

— ESA Commercialization Gateway

Проект RocketRoll ориентирован на ядерную электрическую тягу (NEP) как перспективную технологию для логистики и исследований в космосе. Эта система могла бы применяться как на поверхности Луны или Марса для питания баз, так и для роботизированных миссий в дальние уголки Солнечной системы.

Хотя детали системы пока обсуждаются, компания Tractebel, участвующая в проекте, планирует изучить широкий спектр решений, включая радионуклидные источники и системы деления ядер. Наиболее вероятным вариантом остается ядерное деление, которое активно используется в современных реакторах. Тогда как термоядерный синтез, способный генерировать больше энергии с меньшим количеством отходов, пока недостижим в коммерческих целях, технологии деления остаются надежным выбором.

Интерес к ядерной тяге продолжает нарастать — в 2023 году Пентагон выделил Lockheed Martin $33,7 млн на разработку ядерных технологий в рамках программы JETSON. NASA и DARPA также сотрудничают с компанией над проектом DRACO — демонстрационным ракетным двигателем на основе ядерного деления. В то же время Rolls Royce и NASA представили прототипы ядерных двигателей для будущих миссий.