Бронированная амфибия из триаса оказалась первым земноводным, которое жило в море

Палеонтологи описали Gerrothorax maritimus – древнее земноводное, которое около 237 миллионов лет назад подстерегало добычу на дне триасового моря.

Хищника защищал костный панцирь, а охотился он за счёт мощного всасывания. Это первая известная науке амфибия, полностью приспособившаяся к жизни в солёной океанской воде.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution. Находка примечательна не только внешним видом животного – она закрывает заметный пробел в истории наземных позвоночных.

Автор работы, палеонтолог позвоночных из Калифорнийского университета в Дэвисе Рёсукэ Мотани, объяснил, почему открытие стало неожиданным:

До сих пор мы не знали ни одного земноводного, которое постоянно жило бы в море. И это несмотря на то, что во всех остальных линиях наземных позвоночных такие представители есть, а сегодня существует более 8000 видов амфибий.

У рептилий, птиц и млекопитающих морские формы действительно есть – от морских черепах и пингвинов до китов. Земноводные долго оставались исключением.

Исследователи изучили два почти полных скелета позднетриасового возраста. Сохранность позволила оценить длину животного – примерно 75 сантиметров. По образу жизни G. maritimus напоминал современных акул-всасывателей. Он лежал на дне и ждал, пока мимо проплывёт неосторожная добыча. На реконструкции, подготовленной Чэнь Гэном из Гуйчжоуского университета, амфибия заглатывает небольшую латимерию.

Окаменелости сначала нашли местные фермеры в провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая, позже их приобрело региональное хранилище ископаемых. Сегодня эта провинция расположена вдали от моря, но в триасе на её месте находился океан. По данным авторов статьи, останки отложились не менее чем в 30 километрах от ближайших островов того времени.

Одного места находки мало, чтобы доказать морской образ жизни. Тушу наземного или пресноводного существа вполне могло унести течением и похоронить на морском дне. Как рассказал Мотани в блоге, команда провела несколько дополнительных проверок.

Первым аргументом стали пальцы. При долгом дрейфе в океане они обычно отваливаются от разлагающейся туши раньше остальных частей тела, но у изученного скелета пальцы почти не пострадали. Значит, животное жило недалеко от места захоронения.

Самым убедительным доказательством Мотани назвал соотношение изотопов стронция в костях и окружающей породе. Изотопный состав этого элемента в морской воде почти одинаков по всему океану и меняется со временем, поэтому по нему можно привязать образец к определённому периоду истории океана. Анализ показал, что кости росли именно в море и при фоссилизации почти не загрязнились веществами из осадков.

Можете только представить, как мы нервничали, пока ждали результатов анализа. Для нас это был момент истины.

Успех G. maritimus становится понятнее, если сравнить его с современными амфибиями. У лягушек и саламандр мягкая проницаемая кожа, через которую они дышат и впитывают воду. По словам Мотани, такая кожа отлично работает в обычной жизни земноводных, но для плавания в морской воде не годится совсем.

Из-за чувствительной кожи амфибии переносят соль куда хуже других позвоночных. В морской воде осмотическое давление вытягивает жидкость из организма и нарушает водный баланс. Для большинства современных видов это быстро заканчивается гибелью.

У древнего хищника проблему решали сразу несколько особенностей:

• костный панцирь защищал чувствительную кожу от солёной воды

• тяжёлая броня работала как балласт и удерживала животное у дна, где оно поджидало добычу

• G. maritimus сохранял жабры во взрослом возрасте, хотя большинство современных амфибий их теряет

• дышал он, судя по всему, в основном жабрами, а не покрытой бронёй кожей

Строение черепа говорит о широкой пасти и мощных жаберных дугах – как у современных хищников, засасывающих добычу. Мотани сравнил его с воббегонгами, ковровыми акулами, которые маскируются на дне и резким всасыванием втягивают проплывающую рыбу. Внешне плоская бронированная амфибия с огромным ртом заметно напоминает Фрокса из The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom.

При всей сохранности скелетов мягкие ткани до наших дней не дошли. Учёные пока не могут сказать, приспособилась ли к солёной воде пищеварительная система животного и как оно размножалось. Оба вопроса важны, чтобы понять, насколько полно земноводное освоило морскую среду.

Дорожка следов взрослого тираннозавра показала, что хищник передвигался со скоростью пешехода

Учёные нашли четыре нетронутые мумии наска – место их захоронения может изменить представления науки об отношениях этой культуры с империей Уари

Для ответов нужны новые образцы того же вида – именно их команда собирается искать в первую очередь. Мотани пояснил, на что рассчитывают исследователи:

Например, оба описанных нами экземпляра найдены брюхом вверх, так что было бы здорово увидеть спинную сторону. Мы также хотим подробнее изучить среду обитания, чтобы точнее реконструировать экологию этого животного.

Если новые находки появятся, они помогут понять, был ли G. maritimus единичным экспериментом эволюции или в триасовых морях обитали и другие земноводные. Пока этот бронированный хищник – единственный известный пример амфибии, сумевшей освоить океан.