Дочь Билла Гейтса месяцами знала о фиктивных продажах своего приложения Phia

Расследование Bloomberg, опубликованное в прошлом месяце, утверждало, что шопинг-стартап Phia, основанный дочерью Билла Гейтса – Фиби Гейтс, и её соседкой по комнате в Стэнфорде – Софией Киани, замешан в сомнительной интернет-практике.

Согласно отчёту, браузерное расширение стартапа, которое якобы находит для покупателей более выгодные предложения и промокоды, ложно приписывало себе продажи, которые на самом деле не генерировало. Практика носит название куки-стаффинг и нарушает политику цифровых платформ.

Стартап зарабатывает, собирая комиссию с ретейлеров за каждую покупку, которую он обеспечивает. Подтверждением служит cookie, который расширение размещает в браузере покупателя при каждой сделке с его участием.

Независимые тесты Bloomberg, исследователя Бена Эдельмана и компании-конкурента Capital One Shopping якобы показали, что приложение Phia тайно открывает фоновую вкладку для внедрения собственного партнёрского кода, перебивая другие рефералы ради комиссии. Аналогичные обвинения в 2024 году получила и Honey, принадлежащая PayPal, что привело к коллективному судебному иску.

8 июля представители Phia назвали инцидент программной ошибкой и заявили Bloomberg, что команда только что узнала о проблеме и немедленно устранила её "в течение последних 24 часов".

Однако новое расследование Bloomberg утверждает, что руководители Phia, и в частности Фиби Гейтс, не только были хорошо осведомлены о ситуации минимум за семь месяцев до публикации первого отчёта, но и активно продвигали внедрение этих функций.

Bloomberg сообщает, что проблема была не багом, а реально управляемой функцией под названием "enable coupon auto drop" во внутренней панели управления. Ссылаясь на внутренние переписки в Slack и анонимные источники, издание утверждает, что в декабре Гейтс обсуждала с сотрудниками работу расширения и якобы хотела убедиться, что Phia размещает cookie на всех сайтах, даже если покупатель в итоге не использовал их промокод.

Отчёт также заявляет, что Phia применяла и другие спорные практики. Одна из функций автоматически размещала cookie каждые два часа, если пользователь хоть раз взаимодействовал с расширением Phia на одном из "топ-1000 сайтов".

Другая практика подразумевала размещение cookie, если покупатель кликал буквально куда угодно после появления всплывающего окна Phia на странице, даже если этот клик был попыткой просто закрыть окно.

Согласно внутренней переписке в изложении Bloomberg, инженер попытался сказать сооснователю Киани, что такая практика может "нарушать нормы", на что Киани якобы ответила сообщением в Slack:

Думаю, мы могли бы сказать, что пользователь пытается нас открыть, и откатить назад, если они пожалуются.

После этого инженер якобы ответил, что внедрять эту функцию не нужно, так как существующая функция автоматического размещения cookie каждые два часа уже "работает довольно хорошо", на что Киани, по сообщениям, ответила:

Логично, да, я просто за всё, что мы можем сделать, чтобы эти cookie продолжали размещаться, будет потрясающе, спасибо.

В отчёте также говорится, что после отключения функции "coupon auto drop" в прошлом месяце выручка Phia рухнула с 80 000 долларов до суммы в диапазоне от 10 000 до 28 000, со ссылкой на внутренний график доходов.

Phia опровергла обвинения Bloomberg, в том числе то, что спад выручки в прошлом месяце был вызван исключительно отказом от мошеннической практики куки-стаффинга. Также сообщается, что компания наймёт руководителя по комплаенсу, "чтобы подобное больше никогда не повторилось".

Обвинения Bloomberg появились в самый разгар успеха Phia. Стартап и его сооснователи быстро сгенерировали мощный ажиотаж в сети, привлекли более 40 миллионов долларов от известных венчурных фондов и знаменитостей.

Гейтс и Киани в начале этого года попали в список Forbes 30 до 30, который в интернете в шутку называют проклятием, учитывая комичное число его лауреатов, впоследствии обвинённых в мошенничестве.

Если сообщения Bloomberg точны, то проклятие могло заполучить ещё одну пару амбициозных предпринимателей.