Робот впервые в истории собрал конструкцию на орбите без участия астронавтов

Сегодня крупные конструкции попадают на орбиту двумя способами. Их либо складывают, чтобы уместить под обтекателем ракеты, либо собирают уже в космосе руками астронавтов. Небольшой робот из Калифорнийского технологического института (Калтеха) опробовал третий вариант.

На низкой околоземной орбите аппарат собрал часть каркаса антенны из отдельных стержней и соединительных узлов. По словам создателей, это первая конструкция в истории, построенная в космосе автономно.

Робот получил название ASTRA и занимает объём около одного кубического метра. Внутри размещены портальный манипулятор, моторизованные дозаторы деталей и 11 камер. Перед запуском инженеры поместили в аппарат две готовые секции каркаса, так что первой задачей на орбите стало просто вытолкнуть их наружу.

Затем в работу вступил сравнительно простой манипулятор. Он перемещается вдоль трёх прямых осей и извлекает композитные трубки и алюминиевые соединители. Из них, деталь за деталью, робот собрал третью секцию. После завершения каждой секции он закрепляет на ней сетчатую отражающую плёнку – именно она в итоге превращает каркас в работающую антенну.

Готовая антенна должна иметь размах 1,4 метра, а для этого требуется 11 секций. Пока на месте только три, а миссия завершится в декабре 2026 года. Команда не рассчитывает достроить каркас полностью.

Слово "автономный" здесь требует оговорки. Физическую сборку робот выполнял сам, но трое членов команды на Земле отправляли ему команды и следили за ходом работ по фотографиям с орбиты. Если что-то шло не так, инженеры сначала воспроизводили проблему на идентичном запасном экземпляре в лаборатории Калтеха и загружали исправление только после того, как оно срабатывало на Земле.

Даже одна собранная секция имеет значение, ведь пространство под головным обтекателем ракеты ограничено. Например, 6,5-метровое главное зеркало космического телескопа "Джеймс Уэбб" пришлось сложить, чтобы оно поместилось в ракету-носитель Ariane 5. После выхода в космос телескопу потребовалось несколько недель на поэтапное раскрытие всех элементов.

Чтобы обойти это ограничение, Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) и профинансировало полёт. В 2025 году агентство перевело свою программу NOM4D в стадию орбитальных испытаний. Цель программы – выводить в космос отдельные детали и собирать из них на орбите конструкции шириной в сотни метров или даже несколько километров.

NASA начала набор новых астронавтов для полетов на Луну и Марс

SpaceX впервые попробует поймать обе ступени Starship уже 13 ноября

NASA пыталось реализовать похожую идею в рамках миссии OSAM-1, где роботизированный манипулятор должен был собрать антенну прямо на орбите. Изначально миссия также предусматривала дозаправку спутника Landsat 7. Агентство закрыло её в 2024 году – расходы уже достигли 1,5 миллиарда долларов, а график серьёзно отстал от плана.

По данным DARPA, команде ASTRA потребовалось около 15 месяцев, чтобы пройти путь от идеи до работающего оборудования на орбите. OSAM-1, для сравнения, разрабатывалась годами и так и не добралась до запуска.