NASA запустила телескоп для поиска следов жизни на далёких планетах

В прошедшее воскресенье ракета SpaceX Falcon 9 доставила на солнечно-синхронную орбиту новый телескоп NASA под названием Pandora. Агентство подтвердило успешное развёртывание обсерватории, предназначенной для охоты за экзопланетами, вращающимися вокруг других звёзд.

Pandora не сравнится по размерам и стоимости с телескопом Уэбба, однако её 17-дюймовая линза обладает специализированными возможностями, которые помогут астрономам совершить то, что было немыслимо десятилетие назад – получить данные об отдельных экзопланетах, слишком удалённых даже для мощного Уэбба.

Миссия телескопа предполагает наблюдение минимум за 20 экзопланетами, а также, что принципиально важно, за звёздами, вокруг которых они вращаются.

Астроном Университета Аризоны Даниэль Апай, команда которого участвовала в создании телескопа, отметил:

Это разрушит барьер и устранит источник шума в данных, ограничивающий нашу способность детально изучать небольшие экзопланеты и искать на них жизнь.

Экзопланеты крайне сложно обнаружить и ещё труднее изучить. Взглянув на ночное небо, можно без усилий разглядеть миллионы звёзд. Первую экзопланету подтвердили лишь в 1992 году, а на сегодняшний день астрономы нашли около 6000 планет у других звёзд. Задача усложняется тем, что мизерный отражённый свет планет полностью перекрывается светом близлежащих звёзд.

Для обнаружения далёких миров астрономы наблюдают за транзитом – прохождением планеты перед звёздой с нашей точки зрения. Это создаёт заметное падение яркости звёзды. Анализируя свет, прошедший через атмосферу планеты, можно определить её свойства, включая химический состав. Апай, выступающий также соисследователем Pandora, сравнивает это с бокалом вина перед свечой:

Свет, проходящий сквозь него, покажет тонкие детали, раскрывающие качество вина.

Анализируя звёздный свет, отфильтрованный через атмосферы планет, астрономы могут найти свидетельства водяного пара, водорода, облаков и даже искать признаки жизни.

Астрономы полагались на этот метод десятилетиями, но недавние исследования, частично проведённые командой Апая, выявили серьёзный недостаток. Более холодные нестабильные области на поверхности звёзд, называемые звёздными пятнами, искажают сигналы, даже заставляя астрономов ошибочно принимать водяной пар вокруг звёзды за атмосферу планеты.

Мы пытались оценить наше вино при свете мерцающих, нестабильных свечей.

Здесь в игру вступает Pandora. Созданный специально для охоты за экзопланетами, аппарат может тратить на наблюдения гораздо больше времени, чем Уэбб, время которого всегда в дефиците. Более того, Pandora будет наблюдать за самими звёздами по 24 часа подряд с помощью инфракрасных и видимых сенсоров, отслеживая формирование и эволюцию звёздных пятен. За год миссии телескоп взглянет на каждую звёзду десять раз, накопив сотни часов наблюдений.